Les États-Unis finalisent la confiscation de $400 Million liée au mélangeur Helix Darknet

En bref

• Helix traitait plus de 311 millions de dollars en Bitcoin à l’époque, fonctionnant comme un mélangeur non enregistré.
• Un juge a rendu une ordonnance de confiscation finale fin janvier, transférant la propriété des actifs liés à Helix au gouvernement américain.
• Le service a mis en commun et redistribué Bitcoin à des pistes de transactions obscures pour les utilisateurs du marché darknet, ont indiqué les procureurs.

Les autorités américaines ont finalisé la confiscation de plus de 400 millions de dollars d’actifs liés à Helix, un mélangeur de cryptomonnaies darknet utilisé pour blanchir les produits des marchés de drogue en ligne et d’autres activités criminelles. Le gouvernement a obtenu le titre légal des biens en question la semaine dernière, à la suite d’une ordonnance finale rendue par un juge fédéral le 21 janvier. Helix était un service de mixage darknet largement utilisé qui a commencé ses activités en 2014, traitant jusqu’à environ 354 468 Bitcoins, soit une valeur d’environ 311 millions de dollars à l’époque, selon un communiqué du DOJ jeudi. 

Une grande partie de la crypto impliquée provenait ou allait vers les « marchés de la drogue du darknet », son opérateur conservant « un pourcentage de ces transactions comme ses commissions et frais pour l’exploitation de Helix », a écrit le DOJ. Un service de mixage darknet comme Helix fonctionne comme un outil sur les places de marché darknet qui masque l’origine et la destination de la crypto en regroupant et redistribuant les fonds, rendant les transactions plus difficiles à retracer. Le terme darknet désigne des parties d’Internet non indexées par les moteurs de recherche standards et sont généralement accessibles via des outils comme Tor pour permettre l’anonymat. L’opérateur d’Helix, Larry Dean Harmon, a construit la plateforme et le moteur de recherche Grams pour s’intégrer directement aux principaux marchés du darknet, prélèveant des frais sur les transactions que les enquêteurs ont ensuite retracées jusqu’à « des dizaines de millions de dollars », selon le communiqué du DOJ. « Helix est un exemple de service conçu spécifiquement pour nettoyer l’argent des marchés du darknet, et non un outil neutre de confidentialité plus tard mal utilisé, et le faire tomber traite cette infrastructure comme n’importe quelle autre partie d’une chaîne d’approvisionnement criminelle », a déclaré Ari Redbord, responsable mondial des politiques et des affaires gouvernementales chez TRM Labs, à Decrypt.

Les actions du DOJ ressemblent à « retirer un centre de blanchiment spécialement conçu », et cela « force les acteurs illicites à abandonner un service intégré de confiance et à emprunter des chemins moins directs et plus exposés », a-t-il déclaré. « Cela peut ressembler à un coup de taupe, mais chaque arrestation ajoute une réelle friction au processus de blanchiment en brisant des routes familières et en transférant des fonds vers de nouveaux canaux plus traçables, donc même lorsque l’activité évolue, cela devient plus lent et plus risqué », a-t-il ajouté. L’affaire L’affaire civile du gouvernement américain contre Harmon reposait sur des violations de la loi sur le secret bancaire liées au fonctionnement du service de 2014 à 2017. Les procureurs ont déclaré que Harmon dirigeait Helix comme une entreprise de services monétaires non enregistrée qui masquait la source des transactions en Bitcoin, traitant plus de 1,2 million de transferts d’une valeur de plus de 311 millions de dollars à l’époque. Les documents judiciaires allèguent en outre que Harmon n’a jamais enregistré Helix auprès du Financial Crimes Enforcement Network, n’a pas mis en œuvre un programme de lutte contre le blanchiment d’argent et n’a pas déposé de signalement d’activités suspectes. Harmon est ensuite devenu PDG de Coin Ninja, une entreprise enregistrée de services financiers qui proposait également des services d’échange de cryptomonnaies et promouvait une fonction de mixage distincte. Le produit DropBit de Coin Ninja permettait des transferts de Bitcoin via SMS ou réseaux sociaux et a été commercialisé par Harmon comme un moyen de contourner les exigences KYC (know-your-customer), selon une autre affaire civile de 2022. Les autorités ont également noté que le service servait à transférer des fonds liés à la vente de drogue, à la fraude, à l’exploitation des enfants et à des groupes extrémistes.

Cette action civile fait suite à une affaire pénale dans laquelle Harmon a été inculpé en 2019 et a plaidé coupable en 2021 de complot en vue de blanchir de l’argent. FinCEN a imposé une sanction civile en octobre 2020 qui reste impayée.