Cambios dramáticos observados en una de las estrellas más grandes del universo

(MENAFN- Gulf Times) Las estrellas más grandes del universo viven la vida de una estrella de rock: nacen brillantes, viven rápido y mueren jóvenes.

Si ese es el caso, la llamada WOH G64 podría considerarse el equivalente estelar de Jimi Hendrix.

WOH G64, que tiene 28 veces la masa del Sol y reside en una galaxia satélite de la Vía Láctea llamada la Gran Nube de Magallanes, es una de las pocas estrellas más grandes conocidas, al igual que Hendrix en el rock ‘n’ roll.

Y observaciones que abarcan más de tres décadas muestran que se comporta de manera diferente a cualquier estrella vista antes.

Los astrónomos solo tienen una comprensión incompleta de la historia de vida de las estrellas más grandes, y las observaciones de WOH G64 están proporcionando nuevas perspectivas.

Los investigadores observaron un cambio ocurrido en 2014 en el color de la estrella, que correspondía a un aumento en su temperatura superficial, mientras evolucionaba de rojo a amarillo.

La estrella había sido clasificada como una supergigante roja extrema, pero rápidamente se convirtió en una hiper gigante amarilla.

Esta transición ocurrió rápidamente, en términos cósmicos, y sin evidencia de una erupción o explosión.

“Por lo general, la evolución de una estrella ocurre en escalas de miles de millones de años”, dijo el astrónomo Gonzalo Muñoz-Sánchez, autor principal de la investigación publicada esta semana en la revista Nature Astronomy. “En escalas humanas, solo observamos eventos más abruptos y violentos, como erupciones, la fusión de dos estrellas o sus muertes explosivas.”

“Ningún modelo estelar actual puede explicar completamente esta transformación” en WOH G64, dijo Muñoz-Sánchez, quien trabajó en el estudio en el Observatorio Nacional de Atenas.

En comparación con el Sol, su luminosidad es aproximadamente 300,000 veces mayor y su diámetro unas 1,500 veces mayor.

Si estuviera en el lugar del Sol, su superficie se extendería hasta una distancia entre las órbitas de Júpiter y Saturno, los quinto y sexto planetas de nuestro sistema solar.

Viajar a la velocidad de la luz tomaría seis horas para rodear la superficie de la estrella.

WOH G64, de unos 10 millones de años, parece estar cerca del final de su vida útil.

En contraste, el Sol tiene aproximadamente 4.5 mil millones de años y se estima que le quedan otros 5 mil millones.

WOH G64 se encuentra a unos 160,000 años luz de la Tierra.

Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año, 5.9 billones de millas (9.5 billones de km).

“WOH G64 es una estrella masiva y muy diferente del Sol”, dijo Muñoz-Sánchez.

Se espera que las estrellas con una masa entre aproximadamente 8 y 23 veces la del Sol evolucionen en supergigantes rojas y eventualmente exploten como una supernova.

Para estrellas con una masa entre 23 y 30 veces la del Sol, su destino es menos claro.

Aún no está claro si explotan como supernova, colapsan directamente formando un agujero negro o evolucionan desde una fase de supergigante roja a una etapa de hiper gigante amarilla antes de terminar sus vidas.

Los agujeros negros son objetos excepcionalmente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar.

“Por lo tanto, WOH G64 podría ser la respuesta a esta pregunta”, dijo Muñoz-Sánchez.

Otra capa de complejidad en la comprensión de WOH G64 es el hecho de que las observaciones indicaron que está ligado gravitacionalmente a otra estrella en lo que se llama un sistema binario.

Los investigadores no pudieron determinar el tamaño o las características del compañero estelar, pero dijeron que en algún momento podrían fusionarse.

Los investigadores han propuesto hipótesis sobre los cambios recientes de WOH G64.

Dijeron que podría haber experimentado un episodio violento anterior a los datos observados que la convirtió en roja y que ahora está volviendo a su estado amarillo habitual de calma.

También es posible que una interacción entre WOH G64 y su compañero haya imitado temporalmente la apariencia de una supergigante roja.

“Mientras los astrónomos continúan monitoreando este sistema extraordinario, WOH G64 está listo para transformar nuestra comprensión de cómo viven y mueren las estrellas más masivas”, dijo Muñoz-Sánchez.

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