Dinosaure ressemblant à un oiseau découvert dans le désert du Niger par des scientifiques

Au cœur du désert du Niger, des scientifiques ont découvert une espèce inconnue de dinosaure, un géant jamais observé depuis plus d’un siècle.

Il y a environ 95 millions d’années, le Spinosaurus — une bête massive avec une crête en forme de lame sur la tête et des dents interconnectées — parcourait le continent africain.

Les scientifiques pensent qu’il rivalisait en taille avec le redoutable Tyrannosaurus rex, mesurant environ 12 mètres de long avec une crête en forme d’épée de 50 cm sur la tête.

Les chercheurs ont déterré des fossiles appartenant au Spinosaurus mirabilis — ou « héron infernal », selon Paul Sereno, paléontologue de l’Université de Chicago et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science. « Regardez la longueur du crâne, du cou et du membre postérieur — vous êtes dans le territoire des hérons. » Le Spinosaurus mirabilis vivait lorsque des forêts et des rivières couvraient le Sahara aujourd’hui désertique. Jusqu’à présent, la plupart des fossiles de spinosauridés avaient été trouvés près des côtes en Afrique du Nord.

Certains scientifiques pensaient que ces créatures piscivores pouvaient être entièrement aquatiques, glissant dans des eaux profondes pour attraper leur proie. Mais cette fois, les fossiles ont été découverts plus à l’intérieur des terres, à des centaines de kilomètres de l’océan le plus proche.

« Je pense que c’était un animal capable de marcher facilement dans l’eau », a déclaré Sereno.

« Mais je ne pense pas qu’il était plongeur, ni bon nageur. »

La recherche a commencé en 2019 dans le désert du Sahara, où le géologue français Hugues Faure avait déclaré avoir trouvé une dent appartenant au grand prédateur Carcharodontosaurus dans les années 1950.

« Nous avons quelques éléments que Faure n’aurait jamais pu imaginer. Nous disposons de coordonnées GPS, de drones et de véhicules modernes », a expliqué Sereno.

Les sables arides n’ont rien donné, et l’équipe, découragée, est retournée à leur camp. Mais un homme touareg en trench noir a approché l’équipe de Sereno à moto, affirmant connaître l’emplacement des « gros os ».

Après un long voyage à travers le désert, Sereno craignait qu’ils « aient fait une erreur ».

« Nous avons plaisanté en disant, sommes-nous toujours au Niger ? » Nous avons roulé pendant un jour et demi jusqu’à ne plus avoir d’essence, car nous ne pouvions pas revenir en arrière. »

Finalement, ils ont atteint un site isolé où « les plus gros os… que j’aie jamais vus de ma vie » ont émergé du sol.

Au fin fond du désert, les chercheurs ont été stupéfaits devant le fémur de six pieds de long, la mâchoire, les dents et la base de la crête.

En 2022, Sereno est revenu avec une équipe de 100 personnes et 64 gardes nigériens pour exhumer ce « site bouleversant ».

Ils ont mis au jour un crâne, des fragments des membres postérieurs et plusieurs crêtes. « La crête était comme rien de ce que nous avions vu auparavant », a déclaré Sereno.

Certains membres de l’équipe ont versé des larmes, dit-il, face à cette expérience « écrasante ».

« C’est comme regarder une image numérique de votre nouveau dinosaure et s’émerveiller devant dans la tente au milieu du Sahara. » L’équipe a compris « qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce… et que cette découverte serait une étape majeure. »

« C’est votre moment Jurassic Park… un souvenir à chérir toute votre vie. »