チップ分野で、注目に値する動きに気づきました。Xiaomiは自社開発の3ナノメートルチップ「XRING 01」の量産を、静かに加速させています。そして正直に言うと、この一手は多くの人が思っている以上に大きな意味を持ちます。

なぜこれが重要なのかを分解して説明します。話しているのは、約190億個のトランジスタを搭載した3ナノメートルチップで、基本的には2023年のAppleのA17 Proと同等です。このスケールになると、単に“より小さくする”だけではありません。電力効率や生の性能に関して、実現できることの本質が変わってきます。プロセスノードが小さくなるほど、同じ空間により多くのトランジスタを詰め込めるため、速度が上がり、バッテリー持ちも良くなります。こうした技術が、フラッグシップとミッドレンジ端末を分けるのです。

注目すべきは、Xiaomiがいまどこに立っているかです。3ナノメートルチップを“スケール規模で実際に出荷している”企業は、世界でも実質4社しかありません。先行しているのはApple、Qualcomm、MediaTekで、それ以外はありません。これは非常に限られたクラブです。XRING 01はArmアーキテクチャをベースに、Cortex-X925コアとImmortalis-G925 GPUを搭載しており、QualcommのSnapdragon 8 EliteやAppleの最新A18シリーズと直接競合する位置づけになります。これまで外部サプライヤーに頼る形が多かった企業にしては、なかなかの進展です。

そしてここからが、地政学的に面白くなってきます。米国が中国の半導体へのアクセス制限を強めていることは、みんな知っていますよね？ただ、見落とされがちなのは、それらの制限がどれだけ“具体的”かという点です。主に狙いは、先進的なAIチップと、国内で最先端ノードを製造するために必要な製造装置です。中国企業がチップを設計することや、海外で製造することを実際にブロックしているわけではありません。XiaomiはXRING 01を中国本土で製造していません。ほぼ確実に、AppleやNvidiaと同じく台湾のTSMCを使っています。チップが、軍事や先進的なAIトレーニングのような制限対象用途に向けられていない限り、これは現在の輸出管理の枠内で完全に筋の通った対応です。

では、これが私たちに何を教えてくれるのでしょうか？中国には、しっかりした設計人材と、野心的な取り組みを支える資本があります。Xiaomiは、この取り組みに10年以上かけて$50 billionを投じました。とはいえ、肝心の“実際の製造”には外国のファウンドリーが必要です。そこが本当のボトルネックです。米国の制限は、まさにその製造能力のギャップを狙っています。中国の半導体自立を遅らせたいのであれば、理にかなった戦略です。

Xiaomiに関して言えば、XRING 01は垂直統合の取り組みです。Qualcommのようなサプライヤーへの依存を減らし、独自シリコンによってブランドのポジショニングを強化できる——これらは確かなメリットです。ただし、プレミアムなモバイルチップで成功を維持するには、競争力のあるハードウェアだけでは足りません。ソフトウェアの最適化、エコシステムのサポート、安定したサプライチェーン管理——こうした領域では、AppleやQualcommが何年もかけて“堀”を築いてきました。3ナノメートルチップはすばらしいものの、それはあくまで最初のピースにすぎません。

次に何が起こるかで、これが本物のブレークスルーなのか、一度限りの誇示（見せびらかし）なのかが決まります。もしXiaomiが改良を継続し、スケール規模で競争力のあるチップを出し続けられるなら、モバイルチップ市場の力学を根本から変えることになります。逆にそうでなければ、市場の覇権につながらない、注目に値するものの一過性の達成にとどまるでしょう。いずれにせよ、従来型のチップサプライヤーは、より速いペースでイノベーションを続けるプレッシャーを感じることになるはずです。プレミアムスマートフォンの競争環境は、ますます面白くなりました。