Paysage mondial de l'approvisionnement en cuivre : quel pays est le plus grand producteur de cuivre ?

Le marché mondial du cuivre a entamé une phase critique en 2024, avec des préoccupations croissantes concernant la capacité de production alors que la demande liée à la transition énergétique mondiale s’accélère. Comprendre quel pays est devenu le plus grand producteur de cuivre, et comment la dynamique offre-demande se façonne, fournit un contexte crucial pour les observateurs de l’industrie et les investisseurs. Les données de production de cette année révèlent un marché en mutation, avec des prix records et des centres de production en changement, méritant une analyse approfondie.

En 2024, la production mondiale de cuivre a atteint environ 23 millions de tonnes métriques selon les dernières données du US Geological Survey (USGS). La dynamique des prix de ce métal rouge raconte une histoire captivante—après une volatilité importante causée par des vents macroéconomiques défavorables, le cuivre a dépassé 5 dollars la livre en mai 2024, atteignant un sommet historique. Pourtant, malgré ces prix élevés, les pressions sur l’offre persistent. Les mines vieillissantes dans les régions traditionnelles de production continuent de fonctionner sans capacité de remplacement suffisante, créant des déficits potentiels dans les années à venir qui pourraient soutenir davantage la valorisation du cuivre.

Les forces opposées en jeu sur le marché du cuivre révèlent un paradoxe intéressant. Alors que la transition énergétique promet une demande robuste à long terme—notamment pour l’infrastructure d’électrification—la demande à court terme est restée étonnamment modérée, en grande partie en raison des défis économiques de la Chine. La Chine, historiquement le plus grand consommateur mondial de cuivre pour le développement des infrastructures, s’est concentrée sur la stimulation de son économie plutôt que sur l’accélération de la construction. Cette douceur temporaire de la demande a apporté un certain soulagement au marché, mais les prévisionnistes s’attendent à ce que la situation s’inverse radicalement à mesure que les efforts de décarbonation mondiaux s’accélèrent et que les mesures de relance chinoises prennent effet.

Comprendre les principales nations productrices de cuivre

La répartition de la production mondiale de cuivre est fortement concentrée. Les dix premiers pays producteurs représentent la majorité de l’offre mondiale, chaque pays bénéficiant d’avantages géographiques et géologiques distincts façonnant leur capacité de production. Selon Mining Data Online (MDO) et les chiffres de l’USGS, voici la répartition :

1. Chili - 5,3 millions de tonnes métriques

Le Chili demeure de loin le plus grand producteur de cuivre au monde, représentant environ 23 % de la production mondiale avec 5,3 millions de tonnes métriques en 2024. La domination du pays provient de gisements de classe mondiale et de la présence d’opérations minières internationales majeures. Le complexe d’Escondida, situé dans le nord du Chili, est la plus grande mine de cuivre au monde, avec une production annuelle d’environ 2 millions de tonnes métriques. BHP détient 57,5 % d’intérêt dans Escondida, Rio Tinto 30 %, et Jeco le reste. La part de production d’Escondida de BHP a livré 1,13 million de tonnes de cuivre en 2024.

Parmi les autres opérations importantes figurent celles de Codelco, Anglo American, Glencore et Antofagasta. Ensemble, ces sociétés assurent la position dominante du Chili dans l’offre mondiale. La production chilienne devrait atteindre environ 6 millions de tonnes en 2025, selon les projections de S&P Global, grâce à la mise en service de nouveaux projets miniers. Cette expansion renforcera le rôle du Chili en tant que premier producteur de cuivre à moyen terme.

2. République Démocratique du Congo - 3,3 millions de tonnes métriques

La RDC s’est imposée comme un sérieux concurrent, produisant 3,3 millions de tonnes en 2024, soit plus de 11 % de l’offre mondiale. Cela marque une forte accélération par rapport aux 2,93 millions de tonnes en 2023, illustrant le développement rapide des ressources en cuivre du pays. La capacité accrue de la RDC est en grande partie due à la phase 3 du projet Kamoa-Kakula, exploité par Ivanhoe Mines en partenariat avec Zijin Mining Group.

Kamoa-Kakula a atteint ses jalons de production commerciale en août 2024, contribuant à hauteur de 437 061 tonnes de cuivre cette année-là, contre 393 551 tonnes en 2023. La prévision pour 2025 indique une production comprise entre 520 000 et 580 000 tonnes, témoignant d’une croissance continue. La montée en puissance de la RDC reflète ses ressources géologiques abondantes et d’importants investissements, positionnant le pays comme un nœud de plus en plus important dans les réseaux mondiaux de l’offre de cuivre.

3. Pérou - 2,6 millions de tonnes métriques

Le Pérou a produit 2,6 millions de tonnes en 2024, en baisse de 160 000 tonnes par rapport à l’année précédente. Cette contraction est liée à des difficultés de production dans certains des plus grands sites du pays. La mine Cerro Verde de Freeport McMoRan, la plus grande du Pérou, a connu une baisse de 3,7 %. Selon les données, Cerro Verde a produit 1,94 million de tonnes de concentré de cuivre en 2023, la baisse en 2024 étant due à une réduction des volumes de minerai de lixiviation disponible dans les stocks et à une réduction des taux de broyage pour cause de maintenance.

Le Pérou possède également d’autres actifs majeurs comme Quellaveco d’Anglo American et Tia Maria de Southern Copper. La majorité des exportations de concentré et de cuivre raffiné du pays sont destinées à la Chine et au Japon, avec des marchés secondaires en Corée du Sud et en Allemagne. Le pays reste un fournisseur clé pour les centres de traitement et de fabrication asiatiques.

4. Chine - 1,8 million de tonnes métriques de production minière

La production minière chinoise a atteint 1,8 million de tonnes en 2024, légèrement en dessous des 1,82 million en 2023, mais en baisse par rapport aux 1,91 million de 2021. Cependant, l’histoire de l’industrie du cuivre en Chine dépasse largement l’extraction de minerai brut. En ce qui concerne la production de cuivre raffiné—forme traitée utilisée par les fabricants—la Chine domine totalement le marché mondial.

En 2024, la production de cuivre raffiné en Chine a totalisé 12 millions de tonnes, représentant plus de 44 % de l’offre mondiale et six fois la capacité de raffinage du Chili, deuxième plus grand raffineur. Cette capacité massive permet à la Chine de traiter des concentrés de cuivre du monde entier, consolidant sa position au cœur des chaînes d’approvisionnement mondiales. La Chine détient également les plus grandes réserves de cuivre au monde, avec 190 millions de tonnes.

Zijin Mining Group, l’un des principaux producteurs métalliques chinois, exploite la mine de Qulong, dans le Tibet. En 2024, Zijin a acquis 50,1 % de la société propriétaire de la mine, consolidant sa participation pour en devenir le propriétaire majoritaire. La mine de Qulong, désormais la plus grande de Chine après l’expansion de Zijin, aurait produit environ 366 millions de livres de cuivre en 2024, contre 340 millions en 2023.

5. Indonésie - 1,1 million de tonnes métriques

L’Indonésie a atteint la cinquième place parmi les pays producteurs de cuivre, dépassant les États-Unis et la Russie en 2024 avec une production de 1,1 million de tonnes. Cela représente une croissance remarquable, puisque le pays n’avait produit que 907 000 tonnes en 2023 et 731 000 tonnes en 2021. La progression reflète le développement continu de ses infrastructures minières et de ses ressources.

Le complexe Grasberg de Freeport McMoRan est la plus grande opération minière de cuivre en Indonésie, avec une production de 1,66 milliard de livres en 2023. La mine Batu Hijau de PT Amman Mineral a également une importance majeure, avec une production de 542 millions de livres en 2023. La production de Batu Hijau devrait augmenter sensiblement en 2024-2025, atteignant environ 1,84 milliard de livres grâce au traitement de minerai de meilleure qualité provenant de la phase 7. Par ailleurs, Amman Minerals a mis en service en mi-2024 une nouvelle installation de fusion conçue pour traiter 900 000 tonnes de concentré de cuivre par an, produisant 222 000 tonnes de cathodes de cuivre et générant 830 000 tonnes d’acide sulfurique en sous-produit.

6. États-Unis - 1,1 million de tonnes métriques

Les États-Unis et l’Indonésie sont désormais à peu près à égalité, avec environ 1,1 million de tonnes chacun en 2024. La production américaine, inférieure de 30 000 tonnes à celle de 2023, a toutefois connu une baisse notable par rapport aux 1,23 million de tonnes de 2022. L’Arizona domine l’exploitation minière du cuivre aux États-Unis, représentant environ 70 % de la production nationale, avec des contributions importantes du Michigan, Missouri, Montana, Nevada et Nouveau-Mexique. Au total, 17 mines américaines assurent 99 % de la production nationale.

La mine Morenci d’Freeport McMoRan en Arizona, exploitée en joint-venture avec la société japonaise Sumitomo, est la plus grande des États-Unis. En 2024, elle a produit 700 millions de livres de cuivre, avec des réserves prouvées et probables de 12,63 millions de livres. Parmi les autres opérations majeures figurent la mine Safford (249 millions de livres en 2024) et Sierrita (165 millions de livres en 2024).

7. Russie - 930 000 tonnes métriques

La production russe de cuivre a augmenté pour atteindre 930 000 tonnes en 2024, contre 890 000 tonnes l’année précédente. Cette croissance reflète la montée en puissance de la phase 1 de la mine Udokan, située en Sibérie. Malgré plusieurs incendies fin 2023, la production de cuivre a continué sans interruption. Udokan devrait fournir jusqu’à 135 000 tonnes en 2024, et la phase 2, en développement, devrait porter la production à 450 000 tonnes à son entrée en service en 2028.

8. Australie - 800 000 tonnes métriques

L’Australie a produit 800 000 tonnes en 2024, en légère hausse par rapport à 778 000 tonnes en 2023. La mine Olympic Dam de BHP, en Australie du Sud, a atteint un sommet décennal avec 216 000 tonnes. La mine de Mount Isa, exploitée par une filiale de Glencore dans le Queensland, est une autre grande ressource de cuivre, bien que ses opérations soient programmées pour fermer dans la seconde moitié de 2025.

Malgré une production relativement modeste par rapport aux leaders, l’Australie détient une importance stratégique majeure grâce à ses réserves de cuivre, estimées à 100 millions de tonnes, ce qui la place au deuxième rang mondial après la Chine (190 millions). Cette réserve offre une capacité de production à long terme et renforce la sécurité future de l’approvisionnement mondial en cuivre.

9. Kazakhstan - 740 000 tonnes métriques

Le Kazakhstan a produit 740 000 tonnes en 2024, maintenant un niveau proche de celui de 2023. Le pays a ainsi intégré pour la première fois le top 10 mondial des producteurs, dépassant le Mexique et la Zambie. La production a connu une forte croissance ces dernières années, passant de 510 000 tonnes en 2021.

Le gouvernement kazakh a exprimé son engagement à poursuivre l’expansion minière. En février 2024, un plan national de développement a été lancé, visant une augmentation de 40 % de la production minière totale d’ici 2029. La stratégie inclut une exploration accrue, des mécanismes de cofinancement de projets et des incitations fiscales pour attirer le capital international. Parmi les principaux opérateurs miniers figure KAZ Minerals, qui exploite la mine d’Aktogay. En 2024, cette dernière a produit 228 800 tonnes, contre 252 400 tonnes en 2023.

10. Mexique - 700 000 tonnes métriques

Pour compléter le top 10, le Mexique a produit 700 000 tonnes en 2024, quasiment stable par rapport aux 699 000 tonnes de 2023. La mine Buenavista del Cobre, dans l’État de Sonora et propriété de Grupo Mexico, est la plus grande du pays. En 2023, elle a produit 725 millions de livres de concentré de cuivre et 193 millions de livres de cathodes. Grupo Mexico exploite également La Caridad, la deuxième plus grande mine, qui a généré 387 000 tonnes de concentré et 51 millions de livres de cathodes en 2023.

Réserves stratégiques et perspectives de production future

Si la production annuelle reflète l’état actuel du marché du cuivre, la connaissance des réserves mondiales offre une perspective sur la dynamique à long terme. La Chine détient la plus grande réserve mondiale, avec 190 millions de tonnes, malgré une production annuelle de seulement 1,8 million de tonnes. Le Pérou et l’Australie sont à égalité avec 100 millions de tonnes chacun. Ces chiffres indiquent que, si le Chili domine la capacité de production actuelle, d’autres nations disposent d’importantes ressources géologiques susceptibles de soutenir une augmentation future de l’offre.

Les prévisions pour les 2 à 3 prochaines années suggèrent que le marché se dirige vers des déficits d’offre, alors que de nouveaux projets miniers s’ouvrent à un rythme plus lent que la croissance de la demande. Ce resserrement structurel, combiné au vieillissement des actifs dans les régions minières établies, devrait soutenir les prix du cuivre et améliorer la rentabilité des grands producteurs. Les investisseurs qui suivent le pays le plus grand producteur de cuivre et surveillent le taux d’épuisement des réserves pourraient trouver des opportunités dans les producteurs émergents, les leaders du marché en expansion, et les actions liées au cuivre.

Les données de 2024 ont clarifié la position concurrentielle des producteurs de cuivre à l’échelle mondiale. Le Chili reste sans conteste le premier producteur, mais la montée de la RDC et la croissance continue de l’Indonésie indiquent des changements dans les réseaux d’approvisionnement mondiaux, qui méritent une surveillance attentive à mesure que les investissements dans la transition énergétique s’accélèrent dans le monde entier.