Les températures en hausse et l'augmentation de l'offre sapent l'élan du marché du gaz naturel

Les prix du gaz naturel ont rencontré des vents contraires croissants début mars, alors que les prévisionnistes annonçaient un temps plus doux que la normale dans la majeure partie du continent américain. Cette perspective plus chaude réduit directement la demande saisonnière de chauffage, exerçant une pression importante sur la dynamique haussière des prix qui s’était construite durant le mois de janvier plus froid. Le contrat de gaz naturel Nymex de mars a reculé de 0,73 %, atteignant un plus bas en quatre semaines, alors que les acteurs du marché réévaluaient l’offre et la demande face aux changements de conditions météorologiques.

Perspectives d’hiver plus doux, pression sur la demande de chauffage

La dernière prévision du Commodity Weather Group indique que des températures supérieures à la moyenne devraient persister tout au long de février et au-delà sur la majorité du territoire américain, à l’exception des régions côtières. Ce climat plus chaud que la saison réduit directement le prix du gaz naturel en diminuant les besoins en chauffage spatial — généralement le principal moteur de la demande hivernale. La relation entre les prévisions de température et la consommation de gaz crée une relation inverse directe : lorsque les températures hivernales dépassent la normale, la demande de chauffage diminue, ce qui tend à faire baisser les prix.

Cette dynamique saisonnière contraste fortement avec la flambée des prix observée le 28 janvier, lorsque des conditions arctiques ont balayé le pays. Cette période a vu les températures chuter bien en dessous des normales, provoquant des gelées massives dans les infrastructures de production et créant des perturbations aiguës de l’approvisionnement. Environ 50 milliards de pieds cubes de gaz naturel ont été mis hors ligne durant cette crise — représentant environ 15 % de la capacité totale de production américaine — en raison du gel des puits et de l’arrêt des opérations au Texas et dans d’autres régions productrices majeures. La combinaison d’une offre réduite et d’une demande accrue en chauffage a propulsé le gaz naturel à un sommet de trois ans.

Explosion de la production, nouvelle pression à la baisse

Au-delà de l’effet climatique, la prévision révisée de production de l’EIA a envoyé un autre signal baissier pour les prix. L’agence a relevé sa projection pour la production de gaz naturel sec aux États-Unis en 2026 à 109,97 milliards de pieds cubes par jour (bcf/j), contre 108,82 bcf/j le mois précédent. Les niveaux actuels de production frôlent les records historiques, avec un nombre d’outils de forage actifs aux États-Unis atteignant un sommet en 2,5 ans, selon Baker Hughes, la semaine dernière.

Cette forte production réduit le soutien aux prix en augmentant l’offre sur un marché déjà bien approvisionné. Les États du Lower-48 produisent actuellement 112,8 bcf/j, soit une hausse robuste de 6,8 % en glissement annuel. Bien que cette production élevée témoigne de la confiance de l’industrie et de l’investissement en capital, elle exerce aussi une pression à la baisse sur les prix en assurant une disponibilité abondante, ce qui réduit les préoccupations côté offre qui pourraient autrement soutenir la valorisation.

Demande toujours faible

Le tableau de la demande confirme cette pression à la baisse. La demande de gaz dans le Lower-48 a atteint 94,9 bcf/j lors de la dernière période de référence, en baisse de 11,2 % sur un an selon BNEF. Les flux d’exportation de GNL vers les terminaux américains ont en moyenne été de 19,5 bcf/j, en légère hausse de 2,6 % semaine après semaine. Ces flux d’exportation représentent des débouchés importants pour le gaz naturel américain, mais restent limités par les conditions du marché mondial du GNL.

Un point plus positif apparaît dans les données de production électrique. L’Edison Electric Institute a rapporté qu’à la semaine se terminant le 31 janvier, la production électrique aux États-Unis (Lower-48) avait augmenté de 21,4 % en glissement annuel, atteignant 99 925 gigawattheures. Cette hausse reflète une augmentation des besoins en production d’électricité et suggère une activité économique robuste, même si le marché électrique dans son ensemble reste bien approvisionné et ne compense pas la faiblesse de la demande en chauffage.

Dynamique des stocks, signe d’un changement d’équilibre du marché

Le dernier rapport hebdomadaire de l’EIA fournit la donnée fondamentale la plus récente. Les stocks de gaz naturel pour la semaine se terminant le 30 janvier ont diminué de 360 milliards de pieds cubes — une réduction record, mais inférieure à la prévision consensuelle du marché de 378 bcf. Il est important de noter que ce taux de retrait a dépassé la moyenne quinquennale hebdomadaire de 190 bcf, indiquant une déplétion saisonnière supérieure à la normale.

Au 30 janvier, les stocks totaux étaient supérieurs de 2,8 % à leur niveau de l’année précédente, mais inférieurs de 1,1 % à leur moyenne saisonnière quinquennale. Cette situation suggère des approvisionnements plus tendus que la normale à ces niveaux, ce qui offre un certain plancher aux prix. Cependant, avec la production en forte hausse et un temps plus chaud réduisant la demande en chauffage, le rythme des retraits de stocks pourrait ralentir dans les semaines à venir, permettant une reconstitution des réserves et exerçant une nouvelle pression à la baisse sur les prix.

La situation des stocks européens illustre le contexte mondial. Au début février, les installations de stockage européennes étaient remplies à 37 %, contre une moyenne historique de 54 % pour la même période. Ce déficit de stockage en Europe contraste avec la situation en Amérique du Nord et reflète la divergence des dynamiques mondiales du GNL, qui influencent finalement les prix américains via les marchés d’exportation.

Positionnement du marché toujours actif

Le dernier rapport de Baker Hughes a confirmé que le nombre d’outils de forage actifs aux États-Unis avait augmenté de cinq unités pour atteindre 130 during la semaine se terminant le 6 février, égalant le sommet en 2,5 ans établi le 28 novembre. Ce niveau d’activité de forage représente une forte reprise par rapport au minimum de 94 outils enregistré en septembre 2024, soulignant la conviction de l’industrie dans l’expansion de la production malgré la faiblesse récente des prix. Un nombre plus élevé d’outils précède généralement une augmentation de la production, ce qui suggère que les tendances baissières déjà visibles dans les prévisions devraient se poursuivre dans les mois à venir.

La combinaison de températures plus chaudes que la normale, qui réduit la demande de chauffage, d’une production en hausse qui augmente l’offre, et de niveaux de stocks suffisants crée un environnement difficile pour les prix du gaz. À moins que les conditions météorologiques ne deviennent nettement plus froides ou que la demande ne se renforce de façon inattendue, ces pressions multiples continueront probablement à freiner la reprise des prix et à peser sur leur valorisation durant le printemps.