Le temps doux en hiver freine la hausse des prix du gaz naturel

Les contrats à terme sur le gaz naturel Nymex de mars ont diminué de 0,73 % mardi, prolongeant une tendance baissière de trois sessions et atteignant leur niveau le plus bas en quatre semaines. La principale cause de cette faiblesse des prix provient des prévisions météorologiques indiquant des conditions plus chaudes que la normale sur la majeure partie du continent américain jusqu’à la mi-février, ce qui réduira considérablement la demande de chauffage et freinera ainsi la dynamique haussière du marché du gaz.

La dernière évaluation du Commodity Weather Group prévoit des températures supérieures à la moyenne sur la majorité du territoire américain, à l’exception des régions côtières du Pacifique et de l’Atlantique. De telles conditions météorologiques bénignes sont particulièrement nuisibles aux prix du gaz naturel, étant donné la dépendance saisonnière à la demande de chauffage durant l’hiver.

Pressions sur la demande affaiblissent le soutien aux prix

Une demande inférieure aux attentes est renforcée par les données de production récentes. Selon Bloomberg NEF (BNEF), la production de gaz sec dans les 48 États inférieurs des États-Unis a atteint mardi 112,8 milliards de pieds cubes par jour (bcf/j), en hausse de 6,8 % par rapport à l’année précédente. Parallèlement, la demande a notablement diminué à 94,9 bcf/j, en baisse de 11,2 % par rapport à l’année précédente. Cette divergence entre une offre en hausse et une demande en baisse crée des vents contraires structurels pour les prix.

Les flux nets estimés de GNL vers les terminaux d’exportation américains sont restés stables à 19,5 bcf/j (+2,6 % semaine après semaine), apportant peu de soulagement à la situation globale de la demande.

La croissance de l’offre accentue la pression à la baisse

Les perspectives d’offre continuent de peser sur les prix, l’Administration américaine de l’énergie (EIA) ayant relevé sa prévision de production de gaz naturel sec pour 2026 à 109,97 bcf/j, contre 108,82 bcf/j estimé le mois dernier. La production américaine fonctionne actuellement à des niveaux proches des records, avec un nombre de plateformes d’extraction actives atteignant vendredi dernier 130 unités, un sommet de 2,5 ans — égalant le pic précédent établi en novembre.

Cette expansion de la production contraste fortement avec la volatilité des prix observée fin janvier, lorsque le gaz naturel a atteint un sommet de 3 ans suite à une tempête arctique sévère qui a perturbé la production au Texas et dans d’autres régions clés. Cet épisode de froid extrême a gelé environ 50 milliards de pieds cubes de production, soit environ 15 % de la production totale des États-Unis, et a temporairement augmenté la demande de chauffage. Depuis cette perturbation, le marché s’est normalisé, la production ayant rebondi et la demande ayant diminué.

La dynamique des stocks et des inventaires indique un assouplissement de la tension

Les données hebdomadaires de l’EIA sur les stocks de fin janvier ont apporté un soutien modéré, montrant une baisse de 360 bcf pour la semaine se terminant le 30 janvier — en dessous du consensus du marché de 378 bcf, mais au-dessus de la moyenne quinquennale de 190 bcf. À cette date, les stocks étaient supérieurs de 2,8 % à ceux de l’année précédente et seulement 1,1 % en dessous de leur moyenne saisonnière sur 5 ans, ce qui indique un assouplissement progressif de la tension sur l’offre.

La situation des stocks en Europe renforce cette normalisation de l’offre mondiale, avec une capacité de stockage de gaz à 37 % en début mars, nettement inférieure à la moyenne saisonnière de 54 % sur 5 ans pour cette période, ce qui indique que les volumes stockés restent limités sur le continent.

La production d’électricité offre un léger contrepoids haussier

Un facteur positif offset est venu du rapport de l’Edison Electric Institute sur la production électrique aux États-Unis. La production dans les 48 États inférieurs pour la semaine se terminant le 31 janvier a augmenté de 21,4 % en glissement annuel, atteignant 99 925 GWh, tandis que sur une période de 52 semaines jusqu’à cette date, elle a augmenté de 2,39 % pour atteindre 4 303 577 GWh. Une production électrique plus élevée pourrait théoriquement soutenir une augmentation de la génération à partir de gaz, mais cet avantage semble insuffisant pour contrebalancer l’effet combiné d’une offre abondante et d’une demande de chauffage en baisse.

Perspectives : plusieurs vents contraires affaiblissent les prix à court terme

La conjonction de températures plus chaudes, de prévisions de production en hausse, d’une demande de chauffage en déclin et d’inventaires stabilisés crée un ensemble de facteurs qui sous-tendent la baisse des prix du gaz naturel. Avec le rebond des plateformes d’extraction, passant d’un creux de 94 rigs en septembre dernier à leur niveau actuel, la réponse de la production reste robuste. Jusqu’à ce que la dynamique de la demande change — que ce soit par un retour à un temps plus froid saisonnier ou par des disruptions inattendues de l’offre — les forces structurelles qui pèsent sur le marché du gaz devraient perdurer.