À quoi sert le nickel et pourquoi 2026 reste un défi

Comprendre les applications principales du nickel est essentiel pour saisir la dynamique du marché en 2026. Le nickel sert de matériau critique dans la production d’acier inoxydable — représentant plus de 60 pour cent de la consommation mondiale de nickel — et de plus en plus dans la chimie des batteries de véhicules électriques. Pourtant, malgré ces usages vitaux, le métal fait face à une année difficile à venir.

Applications du nickel et réalité actuelle du marché

L’application industrielle principale du nickel concerne la fabrication d’acier inoxydable, servant principalement les secteurs de la construction et du logement. Le moteur de croissance secondaire est apparu avec la production de batteries pour véhicules électriques, où les chimies à base de nickel ont alimenté la montée en capacité de production. Cependant, les deux canaux de demande s’affaiblissent. Le secteur immobilier chinois, qui soutient la demande mondiale d’acier inoxydable, continue de se détériorer avec des ventes en novembre 2025 en baisse de 36 pour cent par rapport à l’année précédente. Parallèlement, les fabricants de batteries se tournent vers une technologie lithium-fer-phosphate (LFP) moins coûteuse, qui offre désormais des performances équivalentes à celles de la chimie au nickel tout en proposant des avantages en termes de coûts et de sécurité.

La surabondance d’offre et la pression sur les prix

L’Indonésie domine l’offre mondiale de nickel, produisant 2,2 millions de tonnes métriques en 2024 — soit près de trois fois sa production de 2019. Le gouvernement a augmenté sa quota pour 2025 à 298,5 millions de tonnes métriques humides, gonflant encore les inventaires. Les stocks du London Metal Exchange ont atteint 254 364 MT fin novembre 2025, contre 164 028 MT au début de l’année. Cette abondance a fait chuter les prix du nickel à 14 295 dollars, approchant le seuil de rentabilité pour les producteurs à faibles coûts.

Des spéculations sur des réductions de production indonésiennes ont émergé, avec des propositions pour réduire la production de 2026 à environ 250 millions de WMT — en forte baisse par rapport à 379 millions de WMT en 2025. Cependant, il ne s’agit que de discussions. Les analystes du marché s’attendent à ce que l’Indonésie maintienne ses niveaux actuels, compte tenu des nouveaux cadres politiques introduits tout au long de 2025, notamment des structures de redevances ajustées et des termes de licence plus stricts donnant au gouvernement une plus grande supervision de la production.

Les vents contraires de la demande aggravent la faiblesse

Au-delà de la surabondance, les trajectoires de demande déçoivent. La demande de nickel pour batteries EV n’a augmenté que de 1 pour cent en glissement annuel en septembre, tandis que la demande de LFP a bondi de 7 pour cent. Les revers politiques récents — notamment la suppression du crédit d’impôt pour les véhicules électriques aux États-Unis et le report par l’UE de l’interdiction des moteurs à combustion — ont encore freiné l’enthousiasme pour les métaux de batterie. La dépréciation de 19,5 milliards de dollars d’Ford sur ses véhicules électriques et sa pivot vers des véhicules à autonomie prolongée signalent un recul de l’industrie, avec les ventes américaines de VE en baisse de 46 pour cent au quatrième trimestre par rapport au troisième.

Perspectives de prix pour 2026

Le consensus du marché est à la baisse. ING prévoit un prix moyen de 15 250 dollars pour 2026, tandis que la Banque mondiale projette 15 500 dollars, avec une légère hausse à 16 000 dollars d’ici 2027. Nornickel estime un excédent mondial de nickel raffiné de 275 000 MT l’année prochaine. Sans une coordination significative de l’offre ou des chocs de demande inattendus, il sera difficile pour les prix de se maintenir au-dessus de 16 000 dollars. Une reprise vers la gamme des 19 000 dollars et plus, qui attirerait des investissements de producteurs occidentaux, semble peu probable compte tenu des fondamentaux actuels.

Le marché du nickel reste piégé entre une surabondance structurelle et une croissance de la demande en berne, avec ce pour quoi le nickel est utilisé de plus en plus contesté par des alternatives moins chères. Jusqu’à ce que la production indonésienne se contracte de manière significative ou que la dynamique de la demande change, 2026 promet une pression continue à la baisse sur les valorisations et la rentabilité des producteurs.