Lifmo: La leyenda de la especulación en Wall Street de cinco dólares a cien millones de dólares y su autodestrucción

Cuando un joven de 14 años con cinco dólares en el bolsillo dejó la granja de Massachusetts, nadie pudo prever cómo reescribiría la historia de las operaciones en Wall Street. El nombre de Leverage lleva en el mundo financiero una leyenda de contrastes extremos: puede ganar 7.5 millones de dólares en tres meses haciendo ventas en corto, o perder toda su gloria en una sola operación de algodón. Es una historia de genio, avaricia, suerte y autodestrucción.

De la tierra a Wall Street: la iluminación numérica del joven Leverage

Nacido en Massachusetts en 1877, Leverage aprendió a leer y escribir a los tres años y medio, y a los cinco ya leía periódicos económicos. Un genio en matemáticas, destacó en la escuela, pero su familia pobre lo obligó a abandonar los estudios a los 14. Su padre le ordenó volver a trabajar en la granja, lo que enfureció al joven. Su madre, que no soportaba ver su talento desperdiciado, reunió en secreto 5 dólares (equivalentes a unos 180 dólares actuales) para animarlo a escapar del pueblo.

En la primavera de 1891, tomó un coche y luego un tren, llegando a Boston. Lo sorprendente fue que, siendo un campesino en la gran ciudad por primera vez, no mostró miedo alguno. En lugar de buscar a parientes en la dirección que le dieron, se quedó fascinado con la pantalla de números giratorios frente a la oficina de Paine Webber. Con una apariencia algo madura, consiguió un trabajo como registrador en la pizarra de cotizaciones, iniciando así su carrera en finanzas.

Descubriendo el pulso de los números: el hallazgo accidental del análisis técnico

El trabajo de copiar cotizaciones parecía monótono, pero la intuición matemática de Leverage le permitió detectar patrones en esa rutina. Notó que ciertos conjuntos de números se repetían, como patrones fijos en juegos de cartas; el precio de Union Pacific Railway (UP) mostraba oscilaciones similares a las 11:15 y 14:30, como si una marea invisible los impulsara.

Comenzó a dibujar curvas de precios en un cuaderno de cuadrícula, descubriendo que algunos retrocesos de acciones siempre alcanzaban 3/8 de la onda anterior, sorprendentemente similar a las retrocesiones de Fibonacci en análisis técnico moderno. Revisando en secreto las notas de los corredores, vio que las órdenes de compra grandes siempre estaban acompañadas de soportes en ciertos precios. Estos hallazgos sentaron las bases de su futura teoría del análisis técnico.

A los 16 años, invirtió 5 dólares en una casa de apuestas (donde los clientes apostaban a la volatilidad de las acciones, similar a los CFD). En una operación obtuvo 3.12 dólares de ganancia. Con la experiencia, combinaba su trabajo con operaciones de apuestas, y a los 20 dejó su empleo para dedicarse a tiempo completo al trading, logrando en pocos años 10,000 dólares (unos 300,000 actuales). Su éxito alertó a las casas de apuestas de Boston, que lo bloquearon tras ganar demasiado frecuentemente.

La primera derrota en Nueva York y el inicio de la ruptura matrimonial

En 1899, con 23 años, Leverage se trasladó al centro financiero de Nueva York. Allí conoció a Nattie Jordan, una joven india, con quien se casó en semanas. Pero el escenario neoyorquino era mucho más complejo que Boston. Leverage usaba un autómata para registrar cotizaciones y hacer operaciones, sin darse cuenta de que esos datos llegaban con un retraso de 30 a 40 minutos respecto al mercado en tiempo real. La demora le costó casi un año de bancarrota tras su matrimonio.

Para recuperarse, pidió a su esposa que hipotecara sus joyas, pero fue rechazado. La tensión derivó en su divorcio siete años después, marcando su primera derrota doble, en finanzas y en amor.

La venta en corto tras el terremoto de 1906: la primera leyenda en Wall Street

Tras años de acumulación, a los 28 años, sus activos alcanzaban los 100,000 dólares. Pero empezó a dudar de su conservadurismo. Para relajarse, viajó a Palm Beach. En la playa, en medio de reflexiones, encontró su próxima oportunidad.

El 18 de abril de 1906, un terremoto de 7.9 sacudió San Francisco, seguido de incendios. La ciudad quedó casi destruida. Union Pacific, principal ferrocarril del oeste, enfrentaba pérdidas millonarias. La mayoría pensaba que la reconstrucción impulsaría sus acciones, pero Leverage pensaba lo contrario.

Desde un análisis fundamental, el terremoto provocó una caída en el volumen de carga de UP y obligó a las aseguradoras a pagar grandes indemnizaciones, lo que podría hacer que vendieran acciones para obtener liquidez. Confirmó en terreno que los informes financieros de UP serían mucho peores de lo esperado. Desde el análisis técnico, aunque el precio rebotó brevemente, el volumen decreciente mostraba falta de interés comprador.

Esperó pacientemente a que el precio alcanzara su “punto clave” (resistencia) y empezó a actuar. Vendió en corto en varias corredoras, usando apalancamiento alto pero controlando estrictamente su exposición. En la primera fase, shorteo en torno a 160 dólares, en un mercado lateral. Luego, tras la publicación de resultados que mostraron una caída de beneficios, el precio rompió el soporte en 150 dólares, y aumentó su posición. Finalmente, en medio del pánico, el precio cayó por debajo de 100 dólares. Cerró en torno a 90, logrando más de 250,000 dólares de ganancia (unos 7.5 millones de hoy).

Su estrategia se convirtió en su biblia: esperar confirmaciones de tendencia bajista, entender la psicología del mercado (las buenas noticias ya son malas), y mantener fondos de reserva para la volatilidad.

La crisis bancaria de 1907: un billón en una semana

En 1907, Leverage detectó que Trusts en Nueva York usaban apalancamiento excesivo en bonos basura, dependientes de préstamos a corto plazo. Las tasas interbancarias subieron del 6% al 100%, y se desató una crisis de liquidez. Se infiltró como cliente en varias instituciones, confirmando que sus garantías eran de mala calidad.

Luego, dispersó sus ventas en corto en Union Pacific, US Steel y otros pesos pesados, y compró opciones put. El 14 de octubre, cuestionó públicamente la solvencia de Nickebork Trust, provocando una corrida bancaria. En tres días, esa trust quebró, y el pánico se extendió.

El 22 de octubre, aprovechando las reglas de liquidación T+0, concentró sus ventas antes del cierre y vendió en corto acciones sobrecalentadas, usando la técnica de pirámide para aumentar posiciones, lo que activó stops automáticos y aceleró la caída. El 24, el pánico alcanzó su punto máximo, y el presidente de la NYSE le suplicó que parara. El Dow cayó un 8% en un día, y Morgan intervino de emergencia.

Antes de que Morgan anunciara su inversión, Leverage salió con precisión, cubrió el 70% de sus posiciones y, cuando el mercado se estabilizó, liquidó todo. Ganó 3 millones de dólares (unos 100 millones actuales). Tras su declaración de “el mercado necesitaba una limpieza”, quedó como el “rey de las ventas en corto” en Wall Street.

La trampa del algodón: la autoinfligida penitencia de un genio

Con el dinero entrando sin parar, Leverage empezó a disfrutar. Compró un yate de 200,000 dólares, un vagón de tren y una mansión en el West Side. Se unió a clubes exclusivos, rodeado de amantes.

Pero esa arrogancia le abrió la puerta a la traición. Su amigo Teddy Plais, un experto en algodón, tenía plantaciones y negociaba en el mercado. Plais publicamente apoyaba el mercado alcista del algodón, pero en secreto se aliaba con los productores para hacer cortos. Aprovechó la confianza de Leverage en su capacidad de arbitraje entre mercados, y le alimentó con la idea de “escasez” de oferta.

Aunque Leverage descubrió que la realidad era opuesta, confiando en Plais, compró 3 millones de libras de futuros de algodón en exceso, con posiciones mucho mayores a lo prudente. La pérdida fue de 3 millones de dólares, borrando toda la ganancia de 1907. La derrota le obligó a cerrar posiciones en otros mercados, y en 1915-1916 quebró varias veces.

Violó sus propias tres leyes: no confiar en consejos ajenos, no cubrir pérdidas, y no dejar que la narrativa fundamental supere la señal de precio. Más que ser engañado, fue un castigo autoinfligido — o una apuesta suicida.

Resurgir de las cenizas: el último auge en la Primera Guerra Mundial

Tras la derrota en algodón en 1915, Leverage hizo su regreso más dramático. Se declaró en bancarrota, acordando con acreedores mantener solo 50,000 dólares para vivir. Obtuvo créditos secretos de su antiguo rival Daniel Williamson, con la condición de que las operaciones las hiciera la firma Williamson, en la práctica, un control encubierto.

Limitado a usar un apalancamiento de 1:5 en lugar del habitual 1:20, y restringido a no arriesgar más del 10% de su capital en una sola operación, logró reconstruir su disciplina.

En ese momento, la Primera Guerra Mundial azotaba Europa. Leverage percibió que los pedidos militares en EE.UU. aumentarían, pero las acciones de Bethlehem Steel aún no reaccionaban. Con información de informes no públicos, vio que los volúmenes aumentaban y el precio se mantenía lateral — señal de acumulación.

En julio de 1915, compró con 50 dólares (el 5% de su capital) en prueba. En agosto, al superar los 60 dólares, aumentó a 30%. En septiembre, en 58 dólares, se negó a cortar pérdidas, confiando en que la tendencia alcista no se había roto. En enero siguiente, el precio subió a 700 dólares, con una ganancia de 14 veces. Con 50,000 dólares, volvió a ganar 300,000.

Dinero, mujeres y las sombras del alma

Luego, en las décadas siguientes, su vida se convirtió en una mezcla de dinero y amor. En 1925, ganó 10 millones en trigo y maíz. En 1929, con la caída de Wall Street, hizo otra vez 100 millones (unos 15 mil millones actuales). Creó una firma de trading, con 15 millones de beneficios y 60 empleados.

Pero esa riqueza fue también su maldición. Su divorcio de Nattie fue largo, mediático y lleno de escándalos. Luego se casó con Dorothy, una bailarina del Ziegfeld Follies, con quien tuvo dos hijos, pero también mantuvo una relación clandestina con la actriz europea Anita Venice, incluso nombrando un yate con su nombre. Dorothy se volvió alcohólica.

The New Yorker comentó: “Leverage es preciso con la sierra en el mercado, pero ciego en el amor. Toda su vida ha estado vendiendo en corto, pero siempre comprando en amor — y ambas cosas lo arruinaron.”

En 1931, en su segundo divorcio, Dorothy recibió 10 millones y vendió su mansión por 22,200 dólares. La casa, con mayordomo, sirvientes, cocinero y jardinero, fue demolida. Las joyas y anillos de boda que le regaló a Dorothy también se vendieron por poco. La humillación emocional fue mortal para ese genio.

En 1932, a los 55 años, conoció a Harriet Metz Noble, de 38, divorciada. Los periodistas pensaron que ella había malinterpretado su riqueza, pero en realidad debía 2 millones. Tras su última bancarrota en 1934, ambos tuvieron que abandonar su apartamento en Manhattan y vender joyas para sobrevivir.

El final desesperado: depresión y suicidio

En noviembre de 1940, Harriet se suicidó en un hotel con la misma pistola que Leverage compró en 1907. En su carta, escribió que no podía soportar la pobreza y su alcoholismo. La muerte de Harriet dejó una herida profunda en Leverage. En su diario escribió: “He matado a todos los que se acercaron a mí.”

El 28 de noviembre de 1941, víspera de Acción de Gracias, en el vestíbulo del hotel Shelley-Holland en Manhattan, Leverage se disparó con su revólver Colt .32. Era el mismo arma que usó en 1907 para hacer su mayor operación en corto, cerrando así un ciclo fatal.

Dejó en la mesa de su habitación una nota:

Mi vida ha sido un fracaso.

Estoy cansado de luchar, no puedo soportarlo más.

Es la única salida.

Solo 15 personas asistieron a su funeral, entre ellas dos acreedores. En su bolsillo, solo llevaba 8.24 dólares en efectivo y un boleto de carreras vencido. Hasta 1999, un grupo de fans financió una inscripción en su tumba que decía: “Su vida demostró que la hoja más afilada del trading termina clavándose en uno mismo.”

El legado de Leverage: la biblia de los perdedores en trading

Aunque su vida terminó en tragedia, Leverage dejó teorías que cambiaron el mundo financiero. Buffett, Soros, Lynch y otros grandes inversores consideran sus obras y principios como una “biblia”. Sus enseñanzas incluyen:

Principios clave del trading: Comprar en tendencia alcista, vender en tendencia bajista. Operar solo en mercados con tendencia clara. La ganancia grande requiere esperar, no operar frecuentemente. Si no se gana en las acciones líderes, no se ganará en el mercado. Solo hay una dirección correcta: la que confirma la tendencia.

Advertencias sobre la naturaleza humana: Wall Street no ha cambiado. Las acciones, las bolsas, las reglas, pero la naturaleza humana sigue igual. Hay que cuidarse de uno mismo. El mercado nunca se equivoca, solo el ser humano. No hay nada nuevo en Wall Street, porque la codicia, el miedo y la autocomplacencia son eternos. La especulación es el juego más seductor, pero los tontos no deben jugar, los perezosos no deben intentarlo, y los frágiles mentalmente, menos.

La leyenda de Leverage recorrió altibajos, confirmando una verdad eterna: el enemigo más peligroso en los mercados no es el mercado en sí, sino la avaricia, el miedo y la autodecepción humanas. Su método trasciende épocas, pero no pudo superar su propia naturaleza. Un genio que dominaba los patrones numéricos terminó en bancarrota en la mayor operación de su vida. No es la historia de un triunfador, sino la sabiduría que un perdedor dejó en su vida — y esa sabiduría es el regalo más valioso para todo inversor.