Aposta de mil milhões: Como um pioneiro do XRP financia sozinho uma estação espacial privada

O fundador que revolucionou as criptomoedas agora mira para o espaço. Jed McCaleb, o mesmo visionário por trás do XRP e do primeiro grande intercâmbio de Bitcoin, Mt. Gox, está a investir toda a sua fortuna cripto num projeto ambicioso: levar uma estação espacial privada chamada Vast à órbita. Ao contrário de outros empresários do setor aeroespacial, Jed financia tudo do seu próprio bolso. Sem investidores externos. Sem parceiros. Apenas ele decidiu colocar na mesa mil milhões de dólares.

Das criptomoedas ao espaço: O percurso de um empreendedor atípico

Aos 50 anos, Jed McCaleb não se encaixa no perfil típico de um magnata aeroespacial. Cresceu numa quinta em Arkansas e abandonou a Universidade da Califórnia em Berkeley antes de se formar. Nunca trabalhou na indústria aeroespacial. A sua fortuna vem de estar à frente das inovações tecnológicas antes de outros e de saber quando é hora de recuar.

O seu império cripto começou há mais de uma década. Em 2010 lançou o Mt. Gox, pioneiro entre as primeiras trocas de Bitcoin. Vendeu a maior parte das suas participações em 2011, mas manteve uma pequena posição quando a plataforma colapsou em 2014, no que foi então o maior desastre da criptografia. Perdeu dinheiro, embora nunca tenha enfrentado processos ou sanções.

Depois veio o XRP. Jed co-criou o protocolo Ripple e possuía 9% de todo o XRP no seu lançamento. Após desacordos com os cofundadores, deixou o Ripple em 2013, mas manteve as suas criptomoedas. Entre 2014 e 2022 vendeu lentamente a sua participação: ganhou aproximadamente 3,2 mil milhões de dólares, segundo o XRPScan, a plataforma que rastreia transações no XRP Ledger.

Em dezembro de 2024, Jed controlava 3,3 mil milhões de dólares através de duas fundações privadas que ele financiou completamente. Com essa riqueza, decidiu apontar às estrelas.

Vast: O projeto que desafia convenções

Vast foi fundada em 2021, mas ganhou forma real quando Jed contratou Max Haot como CEO em 2023. Max lidera a equipa que constrói o Haven-1, um protótipo de estação espacial modular. O projeto é simples em conceito, mas ambicioso na execução: criar uma estação orbital privada antes que a NASA retire a Estação Espacial Internacional no final de 2030.

Haven-1 terá aproximadamente 10 metros de altura e 4,4 metros de largura. Cabe dentro de um foguetão Falcon 9 e terá capacidade para quatro pessoas. O interior contará com cerca de 150 metros cúbicos de espaço—o dobro do de uma casa móvel tradicional. Incluirá áreas de dormir separadas, painéis de madeira, uma janela panorâmica e uma mesa para que a tripulação partilhe refeições. A construção começou em janeiro, com lançamento previsto para maio de 2026.

Ao contrário da ISS, Haven-1 não terá sistemas avançados de reciclagem de água e ar. Está desenhada para estadias curtas. Se esta primeira missão for bem-sucedida, Vast planeia enviar o Haven-2 em 2028, marcando o início de uma base espacial mais ambiciosa que eventualmente incluirá sistemas de reciclagem e possibilidade de expansão.

A parceria com a SpaceX e a vantagem competitiva

Vast trabalha em colaboração estratégica com a SpaceX. Já reservou lançamentos para os seus módulos e missões de astronautas. A SpaceX concordou em transportar cosmonautas em nome da Vast sempre que a NASA aprove, e está a fornecer tecnologia crítica: adaptadores de acoplamento para a cápsula Dragon e sistemas de Wi-Fi que funcionarão em órbita via Starlink.

Esta aliança coloca a Vast numa posição vantajosa face a concorrentes como a Axiom Space, Blue Origin e Voyager Space, que também constroem estações privadas. No entanto, Jed tem algo que eles não têm: financiamento ilimitado de um indivíduo comprometido. “A Vast é a única que propõe uma solução principalmente autofinanciada e pronta a operar”, afirmou Chad Anderson, sócio-gerente da Space Capital.

O teste final: O contrato NASA 2026

Tudo converge em 2026. Se o Haven-1 decolar com sucesso e funcionar, a Vast competirá por um contrato multimilionário com a NASA para manter astronautas em órbita. Esse acordo representaria um fluxo constante de receitas que garantiria a sobrevivência a longo prazo da empresa.

Max Haot foi direto ao ponto: “Para nós, é uma questão de existência ganhar essa competição”. A decisão do contrato está prevista para meados de 2026. Até lá, a Vast continua a expandir-se: cresceu de menos de 200 pessoas para 740 no último ano, com as suas instalações em Long Beach a funcionar 24 horas.

O perfil de um empreendedor sem igual

Jed McCaleb vive entre a Costa Rica e Berkeley, pilotando o seu próprio avião. Viaja a Long Beach uma vez por semana para verificar o progresso do projeto. Ainda possui a Vast na totalidade. Conduz um Tesla Model 3, enquanto o seu CEO conduz um Cybertruck.

“É um dos 10 fundadores de criptografia mais importantes, embora ninguém realmente o conheça,” comentou Nic Carter, da Castle Island Ventures. “Os outros são bastante ruidosos e extravagantes. Ele não.”

Jed também não conhece bem o Elon Musk, apesar da proximidade das suas empresas. “Já o conheci duas vezes—provavelmente não me lembraria”, admitiu. Ambos abandonaram a escola, ambos lançaram empresas de software no início dos anos 2000 e investiram na OpenAI.

O seu colega de décadas, Sam Yagan—que começou empresas com ele há mais de 20 anos—descreve-o como um “tomador de riscos deliberado” e “hiper-racional”. A sua primeira startup foi a eDonkey em 2000, uma plataforma de troca de ficheiros que ganhou milhões em publicidade antes de fechar em 2006, quando Jed pagou 30 milhões de dólares à indústria musical para evitar litígios.

Está disposto a perder mil milhões?

Quando questionado se estaria disposto a perder o seu investimento de mil milhões, Jed respondeu que estava “totalmente bem com isso”.

“É superimportante que as pessoas dêem este salto desde onde estamos hoje para este mundo potencial onde há muitas pessoas a viver fora da Terra,” declarou na sede da Vast em Long Beach. “Não há muitas pessoas dispostas a dedicar a quantidade de recursos, tempo e tolerância ao risco que eu tenho.”

Tanto Jed como Max afirmaram que estão dispostos a viajar ao espaço eles próprios. “Quando era criança, passava muito tempo lá fora a explorar, olhando para o céu para ver o quão incrível é,” recordou Jed.

O que vem nos próximos dois anos

Os próximos 24 meses vão definir se esta aposta cripto-espacial vai funcionar. O Haven-1 continua a sua construção. Os sistemas de propulsão, energia e suporte de vida estão a ser aperfeiçoados. A NASA analisa as propostas concorrentes.

Em paralelo, a Vast já reservou voos adicionais com a SpaceX para futuras missões. A equipa está a explorar tecnologia de gravidade artificial através de módulos giratórios que utilizariam força centrífuga, um passo crucial para tornar o espaço mais habitável a longo prazo. Viver em microgravidade tem causado problemas de saúde documentados em astronautas, incluindo enfraquecimento ósseo e muscular.

Apesar de um processo judicial de um ex-funcionário que alegou cortes de cantos, a Vast não enfrentou escândalos públicos maiores. A empresa mantém o foco: levar o Haven-1 à órbita, demonstrar viabilidade e ganhar o contrato da NASA que garantiria o seu futuro.

Jed McCaleb está a apostar mil milhões de dólares de riqueza cripto na ideia de que o dinheiro digital pode construir caminhos para o espaço. Em 2026, saberemos se esse audacioso salto das finanças descentralizadas para a exploração orbital é realidade ou uma das lições mais caras já aprendidas.