Bagaimana Kita Mengetahui Apa Sebenarnya Bahan Pembuat Asteroid?

( MENAFN- The Conversation ) Asteroid adalah beberapa objek tertua di Tata Surya: sisa-sisa dari masa kacau ketika planet-planet terbentuk dari debu dan batu. Mereka adalah kapsul waktu, menyimpan petunjuk tentang bagaimana awalnya Tata Surya, dan akhirnya, apa bahan pembentuk planet.

Mengetahui apa yang terkandung dalam asteroid juga penting untuk alasan yang sangat praktis. Jika suatu asteroid pernah berada dalam jalur tabrakan dengan Bumi, komposisinya akan mempengaruhi seberapa berbahayanya, bagaimana ia pecah di atmosfer, dan bagaimana kita bisa dengan sukses menggesernya. Bidang penelitian ini disebut pertahanan planet.

Memahami komposisi asteroid juga penting untuk masa depan eksplorasi: beberapa asteroid mungkin mengandung logam, mineral, dan bahkan air – sumber daya yang berpotensi berguna. Tapi bagaimana kita bisa mengetahui apa yang terkandung dalam asteroid ketika sebagian besar dari mereka berjarak jutaan kilometer?

Sidik jari asteroid

Salah satu teknik paling kuat adalah spektroskopi, ilmu memecah cahaya menjadi komponen-komponennya dan mengukur panjang gelombang yang diserap atau dipantulkan. Mineral berinteraksi dengan cahaya secara khas, meninggalkan penurunan dan kemiringan halus dalam spektrum. Secara efektif, permukaan asteroid meninggalkan sidik jari kimia dalam sinar matahari.

Sidik jari ini memungkinkan kita mengelompokkan asteroid ke dalam keluarga besar. Salah satu kelompok yang paling umum di dekat Bumi adalah kompleks S, yaitu kelas asteroid yang relatif reflektif dan sering dikaitkan dengan mineral silikat seperti olivin dan piroksen. Selama beberapa dekade, para peneliti menduga bahwa asteroid kompleks S terkait dengan kategori meteorite tertentu yang sering jatuh ke Bumi: chondrite biasa.

Contoh luar biasa dari keberhasilan metode ini datang dari misi pengembalian sampel Hayabusa dari Jepang, yang mengunjungi asteroid dekat Bumi (25143) Itokawa. Hayabusa mencapai asteroid tersebut pada September 2005. Dari cahaya yang dipantulkan, Itokawa diperkirakan adalah asteroid kompleks S, dan perbandingan spektroskopi menunjukkan bahwa seharusnya menyerupai chondrite biasa, khususnya subkelompok LL.

Hayabusa mengembalikan butiran kecil regolit asteroid ke Bumi, dan analisis laboratorium menunjukkan mineralogi dan kimia mineralnya identik dengan chondrite LL. Dengan kata lain, prediksi spektral dari jarak jauh cocok dengan kenyataan fisik sampel.

Kemudian Dart datang – dan meningkatkan taruhan. Pada September 2022, NASA secara sengaja menabrakkan pesawat luar angkasa ke bulan kecil Dimorphos, yang mengorbit asteroid yang lebih besar, Didymos, dalam misi Dart (Double Asteroid Redirection Test).

Tujuannya bukan untuk menghancurkan asteroid; melainkan untuk menguji apakah tumbukan kinetik dapat secara signifikan mengubah orbitnya. Didymos telah diamati secara ekstensif dengan spektroskopi dan diklasifikasikan sebagai kompleks S dan diduga memiliki komposisi chondrite LL.

Namun, apakah mungkin kita salah membaca komposisi beberapa batu luar angkasa? Sebuah makalah tahun 2026 berpendapat bahwa kelompok meteorite lain, brachinites, dapat menunjukkan sifat spektral yang tumpang tindih dengan asteroid kompleks S. Salah satu sampel (NWA 14635) bahkan menunjukkan parameter pita spektroskopi yang mirip dengan Didymos.

Ini adalah hal besar, karena ini berarti mungkin tidak ada peta satu-ke-satu yang rapi antara tipe asteroid dan tipe meteorite. Asteroid adalah sisa-sisa bahan bangunan planet di Tata Surya kita, sering disebut “batu luar angkasa”. Meteorite adalah batu luar angkasa yang bertahan selama perjalanan melalui atmosfer planet, mencapai permukaan.

Untuk pertahanan planet, perbedaan ini penting. Sebuah “rubble pile” chondritic, yang terdiri dari batu-batu yang longgar terikat, dan badan igneus yang lebih kuat dan koheren (yang akan mencakup brachinites) mungkin merespons berbeda saat terkena tumbukan.

Permukaan seperti chondrite biasa mungkin menyerap energi seperti “bantal kosmik”, sementara permukaan yang lebih magmatik mungkin berperilaku lebih seperti batu rapuh. Jika kita ingin memprediksi apa yang terjadi saat kita mencoba mengalihkan asteroid, kita perlu tahu seperti apa permukaannya.

Inilah sebabnya misi Hera dari Badan Antariksa Eropa sangat menarik. Hera tidak mengulangi Dart; ini melakukan penyelidikan lanjutan ke lokasi kejadian. Hera diluncurkan pada Oktober 2024 dan saat ini dalam perjalanan ke sistem Didymos, dengan kedatangan direncanakan akhir 2026. Setelah sampai, Hera akan memetakan kedua asteroid secara rinci.

Hera juga dilengkapi dengan dua satelit kecil yang dikenal sebagai cubesats: Juventas dan Milani. Milani akan membantu mempelajari komposisi permukaan. Ini akan memberikan wawasan tidak hanya tentang bagaimana bentuk Dimorphos dari jarak jauh, tetapi juga apa isinya, bagaimana strukturnya, dan bagaimana ia merespons tumbukan Dart.

Dalam konteks hasil brachinite yang baru, peran Hera menjadi semakin penting. Jika Didymos dan Dimorphos ternyata kurang “seperti chondrite biasa” dari yang kita duga, atau jika permukaannya menyembunyikan asal-usul yang lebih kompleks, Hera adalah misi yang dapat menguji asumsi tersebut secara langsung. Ini mengingatkan kita bahwa asteroid masih memiliki kekuatan untuk mengejutkan kita.