Warum Amerika den Zweiten Weltkrieg ohne seine Geheimwaffe möglicherweise nicht gewonnen hätte: Grönland

Am 9. April 1940 stürmten Nazi-Panzer in Dänemark ein. Einen Monat später blitzten sie in Belgien, Holland und Frankreich ein. Während die Amerikaner zunehmend verunsichert wurden durch die sich ausbreitende Bedrohung, wurde ein überraschender Ort entscheidend für die nationale Sicherheit der USA: die riesige, eisbedeckte Insel Grönland.

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Die Insel, damals eine Kolonie Dänemarks, war reich an Mineralressourcen. Die Nazi-Invasionen hinterließen sie und mehrere andere europäische Kolonien als internationale Waisen.

Grönland war essenziell für Luftbasen, da US-Flugzeuge nach Europa flogen, sowie für strategische Mineralien. Die Mine in Ivittuut (ehemals Ivigtut) auf Grönland verfügte über die weltweit einzige zuverlässige Versorgung mit dem wichtigsten Material, von dem Sie wahrscheinlich noch nie gehört haben: Kryolith, ein frostweißes Mineral, auf das die US- und kanadischen Industrien angewiesen waren, um Bauxit in Aluminium zu veredeln – und somit unerlässlich für den Aufbau einer modernen Luftwaffe.

Einen Monat nach der Eroberung Dänemarks durch die Nazis brachen fünf US-Küstenwachschiffe nach Grönland auf, um unter anderem die Mine in Ivittuut vor den Nazis zu schützen.

Dieses im April 1941 entstandene Bild des bekannten politischen Karikaturisten Herbert L. Block, bekannt als Herblock, wurde kurz veröffentlicht, nachdem Grönland de facto zu einem Schutzgebiet der USA wurde. Ein Herblock-Karikatur, © The Herb Block Foundation

Menschen vergessen manchmal, dass der Zweite Weltkrieg ein Kampf um Ressourcen war – Öl und Uran, aber auch Dutzende anderer Materialien, alles von Gummi bis Kupfer. Ohne diese strategischen Materialien könnte keine moderne Armee entscheidende neue Waffen wie Panzer und Flugzeuge produzieren. Der Ressourcenkrieg begann oft schon vor den tatsächlichen Kämpfen.

Ausländische Materialien stärkten die globale Macht der Amerikaner, warfen aber auch heikle Fragen auf, etwa den Zugang zu Ressourcen und die Souveränität, gerade während das alte europäische Imperialordnungssystem neu überdacht wurde. Wie im Jahr 2026 mussten US-Präsidenten geschickt Balance zwischen Macht und Diplomatie halten.

Walter H. Beech und Olive Ann Beech betrachten die Kriegsproduktionslinien bei Beech Aircraft Corp. in Wichita, Kansas, im Jahr 1942. Courtesy of Wichita State University Libraries, Special Collections and University Archives. Walter H. und Olive Ann Beech Sammlung, wsu_ms97-02.3.9.1

Als Historiker am Macalester College erforsche ich, wie Amerikaner durch ihre Einkäufe und Sicherheitsinteressen die Umwelt weltweit prägen und wie ausländische Landschaften amerikanisches Handeln ermöglichen oder einschränken. Heute steht die Kontrolle über die natürlichen Ressourcen Grönlands wieder auf dem Radar eines amerikanischen Präsidenten, da die Nachfrage nach kritischen Mineralien steigt und die Versorgung knapp wird.

Im Frühling 1940 skizzierten Amerika und seine europäischen Verbündeten Muster des Ressourcenverbrauchs und Vorstellungen von globaler Vernetzung, die die internationale Ordnung für Jahrzehnte prägen sollten. Grönland trug zur Entstehung dieser neuen Ordnung bei.

Neues Denken über die Verwundbarkeit Amerikas

Am 16. Mai 1940 sprach Präsident Franklin Roosevelt vor einer gemeinsamen Sitzung des Kongresses, darunter viele „America First“-Isolationisten, die europäischen Verstrickungen skeptisch gegenüberstanden. Roosevelt forderte die Amerikaner auf, sich der neuen Bedrohungen in der Welt bewusst zu werden – um, in seinen Worten, „ihr Denken über den nationalen Schutz neu zu gestalten.“

Neue Waffen, warnte er, hätten die Welt verkleinert, und Ozeane könnten die USA nicht mehr schützen. Das Schicksal der Nation sei untrennbar mit Europa verbunden. Nichts zeigte das besser als Grönland: „Von den Fjorden Grönlands“, warnte FDR, „sind es vier Stunden mit dem Flugzeug nach Neufundland; fünf Stunden nach Nova Scotia, New Brunswick und in die Provinz Quebec; und nur sechs Stunden nach Neuengland.“

Richard Edes Harrisons berühmte Karten des Zweiten Weltkriegs in Fortune Magazine, darunter diese aus 1942, veränderten das amerikanische Verständnis von Verwundbarkeit, indem sie kurze Luftwege hervorhoben. Dunkle Flächen gelten als Achsenmächte, gepunktete Flächen als neutral oder Achsen-okkupiert, rot für Alliierte, gelb für neutral. Rosa Flächen, einschließlich Grönland, galten als von den Alliierten besetzt. Cornell University – PJ Mode Sammlung Überzeugende Kartographie

Doch Grönland löste aus einem anderen Grund Alarm. Um sich in einer gefährlichen Welt zu schützen, forderte Roosevelt berühmt, die USA sollten jährlich 50.000 Flugzeuge produzieren. Doch 1938 hatte Amerika nur 1.800 Flugzeuge hergestellt.

Um dieses ehrgeizige Ziel zu erreichen, wussten Roosevelt und seine Berater, dass ohne Grönland kaum etwas möglich war. Kein Grönland, kein Kryolith. Kein Kryolith, keine riesige amerikanische Luftwaffe. Ohne Kryolith wäre die Herstellung von 50.000 Flugzeugen ungleich schwieriger geworden.

Das Zeitalter der Legierungen

Amerikaner lebten laut National Geographic 1942 in einem „Zeitalter der Legierungen.“ Ohne Aluminiumlegierungen und andere metallische Mischungen würden Fertigungslinien für moderne Panzer, Lastwagen und Flugzeuge zum Stillstand kommen. „Mehr als in jedem anderen Krieg in der Geschichte ist dies ein Krieg vieler Metalle, und das Fehlen eines einzelnen kann einen Schlag bedeuten, der schlimmer ist als der Verlust einer Schlacht.“

Aluminium war für moderne Streitkräfte unerlässlich. Mechaniker prüfen einen Flugzeugmotor an der Naval Air Station Corpus Christi, Texas, im November 1942. Fenno Jacobs/Department of Defense

Wichtiger als kaum ein anderes Material war Aluminium. Leicht, aber stark, machte Aluminium 60 % der Triebwerke schwerer Bomber, 90 % der Flügel und des Rumpfes sowie aller Propeller aus.

Doch es gab ein Problem: Die Veredelung von Aluminium aus Bauxit erforderte die Arbeit mit gefährlich heißen metallischen Mischungen über 1.100 °C (2.000 °F). Kryolith löste das Problem, indem es die Temperatur auf eine handhabbare 480 °C (900 °F) senkte.

Die chemische Industrie der Nazis hatte einen Ersatzstoff für Kryolith gefunden, der Fluorspar nutzte, doch die USA bevorzugten das ressourceneffizientere Kryolith und wollten verhindern, dass die Deutschen es in die Hände bekamen.

Nach der Eroberung Dänemarks durch die Nazis

Nur wenige Tage nach dem Einmarsch deutscher Panzer in Dänemark im April 1940 berieten sich die Alliierten, um Wege zum Schutz der Mine in Ivittuut zu finden. Am 3. Mai bat dänischer Botschafter in den USA, Henrik de Kauffmann, der wegen Hochverrats vor Gericht gestellt werden könnte, um amerikanische Unterstützung. Am 10. Mai verließ das US-Küstenwachschiff Comanche New England in Richtung Ivittuut. Vier weitere Schiffe folgten bald, eines mit Waffen für die Verteidiger der Mine.

Das US-Küstenwachschiff Comanche spielte bereits lange vor dem offiziellen Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg eine Rolle beim Schutz der Bergbauaktivitäten in Grönland. Thomas B. MacMillan, Courtesy of Peary-MacMillan Arctic Museum, Bowdoin College

In derselben Woche trafen sich in Washington Vertreter des Pan-American Union, darunter Roosevelt und seine Berater, mit Hunderten Geologen und anderen Vertretern aus Lateinamerika – einer ressourcenreichen Region, die die USA als Lösung für ihre strategischen Materialknappheiten sahen.

Angesichts der Geschichte amerikanischer imperialer Überheblichkeit in der Region befürchteten einige Lateinamerikaner, ihre Länder sollten ihre Ressourcen vor ausländischer Kontrolle schützen, wie Mexiko 1938 durch die Verstaatlichung US-amerikanischer und europäischer Ölfelder.

Japans Fortschritte in Südostasien nach Pearl Harbor schnitten Gummi aus den Niederländisch-Ostindien und Malaysia ab, was zu einer Gummirush in Amazonien und der Entwicklung synthetischer Gummiarten führte. Plakate des Zweiten Weltkriegs forderten die Amerikaner auf, Gummi für den Krieg zu sparen. U.S. Government Printing Office, Courtesy of Northwestern University Libraries

Mit dem Zerfall europäischer Reiche stand Roosevelt vor einem heiklen diplomatischen Balanceakt mit Grönland. Er wollte den Anschein der Neutralität wahren, skeptische Isolationisten im Kongress ruhigstellen und keine Provokationen gegenüber lateinamerikanischen Anti-Imperialisten setzen, um Ressourcen nicht abzuschneiden. Entscheidend war auch, den kriegswichtigen Japanern keinen rechtlichen Vorwand zu liefern, die ölreichen Niederländisch-Ostindien, heute Indonesien, zu besetzen – eine weitere europäische Kolonie, die durch die Nazi-Invasion verwaist war.

Roosevelts Lösung: Freiwillige der Küstenwache sollten Ivittuut bewachen. Bis zum Ende des Sommers, lange bevor die USA offiziell in den Krieg eintraten, traten 15 Seeleute aus ihren Schiffen aus und wohnten in der Nähe der Mine.

Grönland als entscheidend für die US-Sicherheit

Roosevelt wurde auch kreativ mit der Geografie.

In einer Pressekonferenz am 12. April 1940, nur wenige Tage nach dem Nazi-Einmarsch, begann er, Grönland als Teil des Westlichen Hemisphäre zu betonen, das mehr amerikanisch als europäisch sei, und somit unter den Schutz der Monroe-Doktrin falle. Um die Ängste in Lateinamerika zu beruhigen, wurde die Doktrin als entwicklungsorientierte hemisphärische Solidarität umgedeutet.

Maj. William S. Culbertson, ein ehemaliger US-Handelsbeamter, der im Herbst 1940 vor dem Army Industrial College sprach, bemerkte, wie das Ressourcenrennen die USA in eine Form von nicht-militärischem Krieg zog: „Wir sind derzeit im wirtschaftlichen Krieg mit den totalitären Mächten. Öffentlich sagen unsere Politiker das nicht ganz so direkt, aber es ist eine Tatsache.“ Für den Rest des Jahrhunderts war die Frontlinie genauso wahrscheinlich eine ferne Mine wie ein tatsächliches Schlachtfeld.

Am 9. April 1941, genau ein Jahr nach der Eroberung Dänemarks durch die Nazis, traf Kauffmann sich mit US-Außenminister Cordell Hull, um eine Vereinbarung zu unterzeichnen, „im Namen des Königs von Dänemark“, die Grönland und seine Minen unter den Schutzschirm der USA stellte. Am südlichen Ende der Insel, in Narsarsuaq, begann die USA mit dem Bau einer Luftbasis namens „Bluie West One.“

Ein Luftbild zeigt Bluie West One, eine US-Luftbasis in Narsarsuaq, Grönland, im Juni 1942. Später, während des Kalten Krieges, nutzten die USA die Thule Air Base, heute Pituffik Space Base, im Nordwesten Grönlands als Schlüsselstandort für Raketenschutz, da sie in der Nähe der UdSSR lag. USAF Historical Research Agency

Im Verlauf des Zweiten Weltkriegs und während des Kalten Krieges beherbergte Grönland mehrere wichtige US-Militäranlagen, darunter einige, die Inuit-Familien zur Umsiedlung zwangen.

Kritische Mineralien heute

Was in den 18 Monaten vor Pearl Harbor in Grönland geschah, passt in ein größeres aufkommendes Muster.

Als die USA ihre globale Führungsrolle ausbauten und erkannten, dass sie die militärische Dominanz ohne breiten Zugang zu ausländischen Materialien nicht aufrechterhalten konnten, begannen sie, das globale System der Ressourcenflüsse und die Regeln für diese neue internationale Ordnung neu zu gestalten.

Ein Diagramm von 1952 vom President’s Materials Policy Commission, gegründet von Präsident Harry Truman, um die Versorgungssicherheit der US-Rohstoffe im Kalten Krieg zu untersuchen. Die Gruppe war allgemein bekannt als Paley-Kommission. Resources for Freedom: A Report to the President

Es lehnte die Achsen-„Macht macht Recht“-Territorialexpansion für Ressourcen ab, fand aber andere Wege, um den amerikanischen Zugang zu kritischen Ressourcen zu garantieren, darunter die Lockerung von Handelsbeschränkungen in europäischen Kolonien.

Die USA boten den Briten im September 1940 mit dem „Destroyers-for-Bases“-Deal und im März 1941 mit dem Lend-Lease-Gesetz eine Lebensader, gewannen aber auch strategische Militärbasen weltweit. Sie nutzten Hilfe als Druckmittel, um auch die Märkte des Britischen Empire zu öffnen.

Das Ergebnis war eine nach dem Krieg vernetzte Welt, geprägt von Handel und niedrigen Zöllen, aber auch einem globalen Netzwerk von US-Basen und Allianzen, deren Legitimität manchmal fraglich war, um den Zugang zu strategischen Ressourcen zu sichern.

Präsident John F. Kennedy traf 1963 mit Mobutu Sese Seko aus dem ehemaligen Belgischen Kongo, heute Demokratische Republik Kongo, im Weißen Haus. Seit den 1940er Jahren lieferte das afrikanische Land der USA Kobalt und Uran, auch für die Hiroshima-Bombe. CIA-gestützte Putsche 1960 und 1965 brachten Mobutu, bekannt für Korruption, an die Macht. Keystone/Getty Images

Während des Kalten Krieges halfen diese globalen Ressourcen, die Sowjetunion zu besiegen. Doch diese Sicherheitsinteressen gaben den USA auch die Lizenz, autoritäre Regime in Ländern wie Iran, Kongo und Indonesien zu unterstützen.

Amerikas gieriger Ressourcenhunger verdrängte oft lokale Bevölkerungen und indigene Gemeinschaften, gerechtfertigt durch die alte Behauptung, sie hätten die Ressourcen um sie herum missbraucht. Es hinterließ Umweltschäden vom Arktis bis zum Amazonas.

Donald Trumps Sohn besuchte 2025 Grönland, kurz nachdem der US-Präsident begonnen hatte, über die Kontrolle der Insel und ihrer Ressourcen zu sprechen. Die Leute mit Donald Trump Jr., der zweite von rechts, tragen Jacken mit der Aufschrift „Trump Force One.“ Emil Stach/Ritzau Scanpix/AFP via Getty Images

Strategische Ressourcen stehen seit Jahrzehnten im Zentrum des von den USA geführten globalen Systems. Doch die heutigen US-Aktionen sind anders. Die Kryolithmine war eine funktionierende Mine, seltener als die vorgeschlagenen kritischen Mineralminen in Grönland heute, und die Nazi-Bedrohung war unmittelbar. Wichtig ist vor allem, dass Roosevelt wusste, wie man das bekommt, was die USA brauchen, ohne eine „Verdammt-egal-was-die-Welt-denkt“-militärische Übernahme.

Thomas Robertson, Visiting Associate Professor für Umweltstudien, Macalester College

Dieser Artikel ist eine Wiederveröffentlichung von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz. Den Originalartikel lesen.